背水之戰--談PS3未出先降價

TGS2006中最為矚目的消息，莫過於PS3基本型號（內藏20GB硬碟）降價至連稅價49,980日圓一事了。

比原先59,800日圓（未連稅）減幅超過一成，再增加最初沒有設下的HDMI插口。原定價格跟成本的差額擴大之下，顯然不是三五年間能夠追回成本的。究竟這一次「先行」降價，SCE是以什麼葫蘆賣什麼藥？

主機戰變成價格戰？非也
這一次降價特別的地方，就是在正式發售前作出的「先行」措施。而內藏60GB硬碟的「高階型號」，日本仍是保持公開價格（但隨著20GB降價，60GB的實銷價格相信會低於原先估計的7萬日圓水平）。
另外降價是在TGS會期內公布，剛好一星期前任天堂的Wii公布以25,000日圓開售，而推出了將近一年的微軟Xbox360也宣布推出沒有硬碟，以29,800日圓發售的「變相廉價版」。自然令人猜測，PS3降價是為了迎合競爭對手，保持競爭力而作出的調整。然而SCE社長久多良木健在E3前後一直堅持，59800是與PS3性能相符的合理售價，為何短短4個月後便「反口」提前降價？
筆者相信，與其迎合對手，為聖誕商戰打造有利環境是PS3的當務之急。因為Wii的25,000日圓售價，是業界預料之內的水平，這一點SCE內部也很清楚，而Xbox360的硬碟屬可裝卸型，「無硬碟版」推出只是時間問題。基本上這兩點都不足以構成PS3降價的理由，即使是理由對於SONY這種巨大企業來說也免未太輕率了。

先安內後攘外
除了一星期的時差太短之外，在這四個月內，發生了兩宗足以令SCE甚至整個SONY集團動搖的事。
一是Blu-ray驅動組件的生產問題打亂了PS3量產步伐而令歐洲要延期發售，即使日本及美國首日也只能有合共約50萬台的供應。另一件更加嚴重的，正是手提電腦用充電池起火，導致超過500萬枚電池緊急回收一事。即使找出了原因也好，甚至本文撰寫中途SONY宣布自發性全球回收也好，企業形象受損，往後充電池的訂單下調令營業額下降是無可避免的。
即是說隨著PS3產量不足，加上其他事業的營業額下調，SONY隨著研發PS3等產品大洒金錢而出現的「慢性金欠病」將會惡化，作為「年末大作」的PS3成為挽回形象及承接PS2市場的重要棋子，若然價格處於市場難以接受的水平，相信仍有信心賣出去的就只有SCE（甚至久多良木自己）而已。這一著與其是對外，視為對SONY集團內部提出一個信心指標會比較合理。
為何要在發售前對內部「派定心丸」？
以現時「5萬日圓以下」這個遊戲界的心理關口，加上50萬台的供應，PS3首發將會出現兩個結果的其中一個。1：20GB型號在搶購下斷市（或短缺）。2：首日數萬台發售後銷情因市場擔心貨源不足而停滯下來。
SCE寄望當然是結果1了，首發銷情理想的話便可以像DS般每個月定額出售以保持「渴市」，只要不要像PSP最初般出現太多問題的話，PlayStation這個招牌仍可以令市場對SONY挽回信心的；若出現2的情況而產量沒辦法短期內增加的話，便會重蹈7年前Dreamcast因貨源不足反而滯銷的覆轍。結果不只是SCE，事前投資達6000億的情況下，SONY集團本身的財政也會受到重大打擊。
連SONY內部也可能受創的時候，更遑論打敗微軟，甚至任天堂了。

長期抗戰的打算
上文已提到SONY對PS3所作出的投資，3-5年內追回已隨著降價變成「不可能的任務」。
的確以20多年來遊戲市場一直沿用的機制--主機推出三年後回本，五年後世代交替，十年後完全退役--來看，PS3的巨額投資確實是對SCE及SONY構成重大的財政壓力。但是以CELL的發展藍圖推斷，CELL於處理器市場的產品週期可達10-15年。
其實SCE只要有意作長期戰，這10年間對過盛的硬件開發投資作出收歛的話，筆者相信至少不會步上SNK或SEGA因為投資失利引起財政壓力而停止硬件開發及生產的後塵。加上PS在硬件開發上，一直要求大幅度超越現有技術，PS2發售5年尚有不少未完全盡用機能的遊戲，中型的軟件開發商要完全駕馭PS3，所花的時間相信比PS2時更多，若然PS3只是3-5年便從第一線退下的話，到了下一代主機推出時，PS2時代因為技術差距令不少開發商倒閉的問題將會重演。為免歷史重演以及貫徹「entertainment hubs」這類將遊戲機演變成AV家電的構想，PS3產品週期理應比單純作為遊戲主機的PS2要長。
只要SCE預算下一次世代交替不是5年（2011），而是10至15年的話（2016-2021），每年分攤到回報投資的預算將會減少（由1200億減至400-600億），或是在銷量較高的年度中一氣減債，不只對集團的財政壓力減輕，主機價格的下調壓力也得到舒緩。此外對手們的現役機種仍是5年產品週期的話，對手作出世代交替時，PS3仍是現役的關係，主導權仍有一下子搶過來的可能。當然，這是建基於PS3的產品週期在10年或以上，與及10年後SCE還未因為任何問題而退出硬件市場而言。

總括
PS及PS2時為SCE營造的優勢，因為PS3的巨額投資及Sony內部的種種問題而消失。集團新社長上任以來「重建Sony」的計劃因為新一輪問題的出現而停滯不前。雖然久多良木失去集團高層的職位，但是作為SCE社長，PS3自然成為自己及Sony「返身」的一個重要機會。在機不可失的情形下，PS3要第一時間在市場上打穩陣腳，以E3公開的價位來說，的確難以成事，故此先行降價除了是挽回市場的一點信心外，亦表明了這一次SCE「許勝不許敗」的決心。